義烏曆史悠久，早在新石器時代就已有人類活動。農耕時期，義烏（wū）雖處江南地帶，以（yǐ）傳統農業為主，然而“七山二水一分田”，耕地稀缺（quē），土壤貧瘠，故底層百姓生活一直較為貧苦。為了生（shēng）存 ，義烏人在長期嚴酷的生存（cún）環境中，逐步鍛煉了吃苦耐勞的精神。最早的雞毛換（huàn）糖，便形成於（yú）義烏地區，曆史（shǐ）淵源可追溯到宋代。到了明代，人多地少的義（yì）烏，貨郎擔迅速發展，明中後期，隨著戚家軍“義烏兵”的崛起，其返鄉者推（tuī）動貨郎擔的興起（qǐ），操（cāo）此業者（zhě）越來（lái）越多。到了清代，更先（xiān）進的製糖技術引進（jìn），義烏（wū）糖坊迅速發（fā）展起來，“雞毛換糖”逐漸成（chéng）為貨郎擔主要模（mó）式。至乾隆（1736-1795）年間，全縣雞毛換糖已約有糖（táng）擔萬副，並且逐漸形成了“雞毛換糖”的交易特征。

據《義烏（wū）縣誌》記載：早在清乾隆年間，本縣就（jiù）有農民於每年冬春農閑季節，肩挑“糖擔”，手（shǒu）搖撥（bō）浪鼓，用本縣（xiàn）土產的紅糖餅（甘蔗製成紅糖）走街串（chuàn）巷，上門換取雞鴨鵝毛、廢銅爛鐵（tiě），以（yǐ）取微利（lì）。當時的貨郎都（dōu）是（shì）背（bèi）井離鄉，肩挑腳量、風餐露宿，目的也很簡單，換取雞毛充當肥料，肥田（tián）後（hòu）獲取更多的糧食填飽家人的肚子。改革開放後“雞毛換糖”逐漸開（kāi）始商品化，換回來的雞毛需要晾（liàng）幹後運回本地，選出（chū）背部和尾（wěi）部的漂亮公雞毛漂白晾幹後集中收購，餘下的雞（jī）毛（腳毛）還是作為肥料使用。這個時期的挑貨郎除了換取雞毛之外，還會換取更（gèng）多更高價值的“山貨”回（huí）來：鵝毛、鴨毛（máo）、雞菌皮、甲魚殼、牙膏殼、女人長（zhǎng）頭發、破涼鞋、破蓑衣等，從而獲得更大的（de）經濟價值。